Papai Noel (português brasileiro) ou Pai Natal (português
europeu) ("Noël" é natal em francês) é uma figura lendária que, em
muitas culturas ocidentais, traz presentes aos lares de crianças
bem-comportadas na noite da Véspera de Natal, o dia 24 de dezembro, ou no Dia
de São Nicolau (6 de dezembro). A lenda pode ter se baseado em parte em contos
hagiográficos sobre a figura histórica de São Nicolau. Uma história quase
idêntica é atribuída no folclore grego e bizantino a Basílio de Cesareia. O Dia
de São Basílio, 1 ou 1.º de janeiro, é considerado a época de troca de
presentes na Grécia.
Enquanto São Nicolau era originalmente retratado com trajes
de bispo, atualmente Papai Noel é geralmente retratado como um homem
rechonchudo, alegre e de barba branca trajando um casaco vermelho com gola e
punho de manga brancos, calças vermelhas de bainha branca, e cinto e botas de
couro preto. Essa imagem se tornou popular nos EUA e Canadá no século XIX
devido à influência da Coca-Cola, que na época lançou um comercial do bom
velhinho com as vestes vermelhas. Essa imagem tem se mantido e reforçado por
meio da/dos mídia (português brasileiro) ou meios (português europeu)
publicitária(os), como músicas, filmes e propagandas.
Conforme a lenda, Papai Noel mora no Extremo Norte, numa
terra de neve eterna. Na versão americana, ele mora em sua casa no Polo Norte,
enquanto na versão britânica frequentemente se diz que ele reside nas montanhas
de Korvatunturi na Lapônia, Finlândia. Papai Noel vive com sua esposa Mamãe
Noel, incontáveis elfos mágicos e oito ou nove renas voadoras. Outra lenda
popular diz que ele faz uma lista de crianças ao redor do mundo,
classificando-as de acordo com seu comportamento, e que entrega presentes, como
brinquedos ou doces, a todos os garotos e garotas bem-comportados no mundo, e
às vezes carvão às crianças mal-comportadas, na noite da véspera de Natal.
Papai Noel consegue esse feito anual com o auxílio de elfos, que fazem os
brinquedos na oficina, e das renas que puxam o trenó.
O personagem foi inspirado em São Nicolau Taumaturgo,
arcebispo de Mira na Turquia, no século IV. Nicolau costumava ajudar,
anonimamente, quem estivesse em dificuldades financeiras. Colocava o saco com
moedas de ouro a ser ofertado na chaminé das casas. Foi declarado santo depois
que muitos milagres lhe foram atribuídos. Sua transformação em símbolo natalino
aconteceu na Alemanha e daí correu o mundo inteiro.
Há bastante tempo existe certa oposição a que se ensine
crianças a acreditar em Papai Noel. Alguns cristãos dizem que a tradição de
Papai Noel desvia das origens religiosas e do propósito verdadeiro do Natal.
Outros críticos sentem que Papai Noel é uma mentira elaborada e que é
eticamente incorreto que os pais ensinem os filhos a crer em sua existência.
Ainda outros se opõem a Papai Noel como um símbolo da comercialização do Natal,
ou como uma intrusão em suas próprias tradições nacionais.
É amplamente divulgado pela internet e por outros meios que
a Coca-Cola seria a responsável por criar o atual visual do Papai Noel ou Pai
Natal (roupas vermelhas com detalhes em branco e cinto preto), mas é
historicamente comprovado que o responsável por sua roupagem vermelha foi o
cartunista alemão Thomas Nast, em 1886 na revista Harper’s Weeklys.
Papai Noel ou Pai Natal até então era
representado com roupas de inverno, porém na cor verde (com detalhes prateados
ou brancos), tipico de lenhadores. O que ocorre é que em 1931 a Coca-Cola
realizou uma grande campanha publicitária vestindo Papai Noel ou Pai Natal ao mesmo
modo de Nast, com as cores vermelha e branca, o que foi bastante conveniente,
já que estas são as cores de seu rótulo. Tal campanha, destinada a promover o
consumo de Coca-Cola no inverno (período em que as vendas da bebida eram baixas
na época), fez um enorme sucesso e a nova imagem de Papai Noel ou Pai Natal
espalhou-se rapidamente pelo mundo. Portanto, a Coca-Cola contribuiu para
difundir e padronizar a imagem atual, mas não é responsável por tê-la criado.
